A escassez de materiais essenciais comprime a fabricação de máscaras médicas

Nesta foto sem data fornecida pela Outdoor Research em setembro de 2020, um trabalhador manuseia material de filtro para máscaras faciais em Seattle. Um desafio importante para os fabricantes de máscaras N95 que correm para atender ao aumento da demanda é a escassez de têxteis fundidos. (Gerardo Villalobos/Pesquisa ao ar livre via AP)

Esta história faz parte de uma investigação em curso da Associated Press, FRONTLINE e do Global Reporting Center que examina as consequências mortais da fragmentada cadeia de abastecimento médico mundial.

Rachel Spray ainda está de luto pela perda de sua colega enfermeira que morreu após ser exposta ao novo coronavírus no Kaiser Permanente Fresno Medical Center. Agora, diante do hospital de vidro e concreto reluzente, ela diz que “teme entrar lá” e teme ser a próxima.

Isso ocorre porque, como acontece em muitos hospitais dos EUA, a administração está racionando os suprimentos, diz ela, mantendo as máscaras de uso médico trancadas a sete chaves.

Funcionários da Casa Branca dizem que os hospitais dos EUA têm todos os suprimentos médicos necessários para combater o vírus mortal, mas os profissionais de saúde da linha de frente, os funcionários dos hospitais e até mesmo a Food and Drug Administration dizem que a escassez persiste. A escassez crítica de respiradores médicos N95 – comumente chamados de máscaras N95 – e outros equipamentos de proteção começou em março, quando a pandemia atingiu Nova York. A pressão sobre a cadeia de abastecimento médico continua hoje e “em muitos aspectos as coisas só pioraram”, disse a presidente da Associação Médica Americana, Dra. Susan Bailey, num comunicado recente.

“Os N95 ainda estão em escassez”, disse Mike Schiller, diretor sênior de cadeias de abastecimento da American Hospital Association. “Certamente não está nem perto dos níveis pré-COVID.”

No início da pandemia, a Casa Branca não deu atenção aos avisos severos – especificamente sobre os N95 – de funcionários de alto nível da administração. A Associated Press descobriu que o governo levou meses para assinar contratos com empresas que fabricam o componente crucial dentro dessas máscaras: os têxteis fundidos. Meltblowing é o processo de fabricação que transforma o plástico na malha densa que torna as máscaras N95 eficazes no bloqueio de partículas pequenas, incluindo vírus.

Ainda hoje, os fabricantes dizem que a administração Trump não fez os investimentos a longo prazo necessários para atingir a capacidade total. Entretanto, a administração permitiu que as exportações derretidas saíssem do país à medida que a pandemia e a procura por máscaras disparavam.

Os fabricantes dizem que correm o risco de perdas significativas se investirem milhões em máquinas, matérias-primas, novos funcionários e espaço fabril para produzir um produto que se prevê ter uma procura de curta duração, sem garantias de que o governo continuará a comprar os seus têxteis fundidos após a necessidade. para N95s recua pós-pandemia.

“Não vou sentar aqui e dizer que vamos garantir as compras em 2021 ou em qualquer data que você escolher”, disse o contra-almirante John Polowczyk, que chefia a Força-Tarefa de Estabilização da Cadeia de Abastecimento da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências. Ele nega que haja escassez.

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Os têxteis fundidos são usados ​​em tudo, desde fraldas até aparelhos de ar condicionado. A carga eletrostática por fusão dá-lhe a capacidade de capturar partículas demasiado pequenas para serem filtradas por máscaras normais.

Um estudo publicado este verão na revista médica The Lancet descobriu que os trabalhadores da linha de frente sem máscaras N95 que cuidavam de pacientes com COVID-19 correm o maior risco de infecção.

“A falta inicial de equipamentos de proteção individual em lares de idosos e a falta de práticas de controle de infecção em geral contribuíram para uma comunidade geral espalhada por todo o país”, disse o Dr. Andrew T. Chan, da Harvard Medical School, um dos autores.

Mas esse equipamento de proteção individual simplesmente não estava disponível no início da pandemia, quando a procura por máscaras e batas descartáveis ​​explodiu. E ainda não é.

Antes da COVID-19, a doença causada pelo novo coronavírus, o governo estimava que os EUA precisariam de mais de 5 mil milhões de respiradores N95 por ano durante uma pandemia. Em março, o Departamento de Saúde e Serviços Humanos disse que a procura seria de cerca de 3,5 mil milhões.